Vida en la luna helada

Ya fue noticia en esta sección el pasado 19 de Enero el aterrizaje de la sonda Huygens en Titán, el decimoquinto satélite de Saturno. El resumen de todo aquello viene a ser que la Agencia Espacial Europea lanzó el orbitador Cassini, que llevaba acoplada la sonda Huygens. En órbita de acercamiento, Huygens se desprendió de Cassini y tomó rumbo a Titán, teniendo una entrada en el planeta bastante diferente a lo que se esperaba. Al parecer, sufrió turbulencias al entrar en la atmósfera, y frenó hasta los 50 metros por segundo cuando desplegó el paracaídas principal. Cercano al suelo llegó a reducir su velocidad hasta los 5 metros por segundo, dando tumbos laterales de 1 metro y medio. Cuando aterrizó saltó un poco de pringue sobre las lentes del aparato, y la electrónica no dio muestras de sufrir la típica interrupción que tiene cualquier chisme con circuitos cuando recibe un golpe seco. En otras palabras, parece que la sonda aterrizó sobre un suave colchón de, llamémosle, barro.
Sin más dilaciones, Huygens pone en marcha sus funciones y empieza a hacer fotos estereoscópicas de estas que se ven con unas gafitas en 3D. Las primeras imágenes que envía a la Tierra muestran una cadena montañosa de baja altura con un picacho sobresaliendo. Es fácil observar en las fotografías unas estrías oscuras que se ramifican sobre la ladera. Se trata una imagen muy familiar para cualquier geólogo: algún líquido ha erosionado las laderas, formando las cavidades características de los ríos... Dicho de otra forma: Algún tipo de líquido llueve habitualmente en esta luna. Recordemos que la temperatura media a ras de suelo es de -178ºC.
Corrientes de aire, lluvia, ríos, valles y montañas dan forma al panorama de Titán. ¿Se podrían dar las condiciones suficientes para la vida en esta luna helada? El geólogo y exobiólogo Dirk Schulze-Makuch de Washington State University y David Grinspoon del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, plantean de un modo interesante esta posibilidad: “Todos los requisitos básicos para la vida, tal y como los entendemos hoy, están presentes en Titán. Incluyendo moléculas orgánicas, fuentes de energía y un medio líquido”. Schulze-Makuch y Grinspoon citan algunos factores que dan cabida, al menos, a la vida microscópica en Titán. A continuación cito los más importantes resumidos.
El frío extremo no es lo idóneo para la vida porque ralentiza las interacciones químicas entre moléculas. Pero hay procesos en Titán que podrían dar el aporte de calor necesario para llevar a cabo estas interacciones. Los rayos ultravioletas del Sol producen acetileno en la atmósfera de Titán, que inmediatamente solidifica y cae al suelo, donde puede ser una fuente de calor muy útil.
Existen también en Titán muchos componentes químicos que las posibles células podrían usar de nutrientes, liberando grandes cantidades de energía (como el mismo acetileno) durante su descomposición. En la Tierra, estos componentes a veces liberan su energía de una forma tan brusca, que dañan las células más que ayudarlas. En Titán, ese peligro sería mucho menor debido a las bajas temperaturas.
El hecho de que Huygens haya caído en un charco de barro ha despertado también muchas especulaciones sobre la vida, ya que es sobre ese tipo de caldos de cultivo donde más teorías se han desarrollado en lo que a aparición de la vida se refiere.
Si bien el agua es el elemento base de la vida en la Tierra, en Titán se especula con la posibilidad de que sea el metano, que a esas temperaturas se encuentra en estado líquido. La propia composición de la molécula de agua le atribuye cargas eléctricas en sus extremos, que no favorecen ciertas reacciones dentro de la célula, y por eso la obligan a no ser mayor que un determinado tamaño. Ese problema no lo tendrían las células de Titán si flotaran en metano, ya que éste no está cargado del mismo modo. Así que en principio podrían ser mucho más grandes que en la Tierra.
En fin, todo son especulaciones. Pero el peso que tienen es que están basadas en cómo funcionan las cosas aquí, y eso algo de consistencia tendrá. En cualquier caso, habrá futuras misiones, y pronto sabremos más de todo esto.